Náboj vznikl z nábojů 38 Smith & Wesson a 38 Colt Special. Normalizačním sloučením těchto dvou nábojů vznikl v rámci norem SAAMI i C.I.P. jediný náboj – 38 Special. Laboruje se střelami o hmotnostech 7,04 g, 8,00 g, 10,11 g a 12,80 g. C. I. P. jeho výkon omezuje jen maximálním tlakem (SAAMI povoluje maximální tlaky 17 000 P.S.I.). V roce 1902 byl v USA zaveden jako oficiální střelivo do policejních a vojenských revolverů. Tuzemská firma Sellier & Bellot jej dodává se střelami FMJ, SP, LRN o hmotnostech 10,25 g a se střelou WC (Wadcutter) o hmotnosti 9,6 g. S celoplášťovou střelou 10,25 g dosahuje Vo = 271 m/s a Eo = 376 J). Jedná se o náboj, který se velice dobře přebíjí, má tzv. vrozenou přesnost a je vhodný pro začínající střelce. V USA se používá k lovu malé zvěře na krátkou vzdálenost.